不同高度的领奖台最早出现在1932年第10届洛杉矶奥运会上。在此之前的历届奥运会都没有设立领奖台。

在1912年瑞典斯德哥尔摩举行的第5届奥运会上，曾闹过笑话，颁奖者站在平台上将腰弯得低低的、十分吃力地把金牌和桂冠发给比赛的优胜者时，差点摔了下来。因为这些金牌获胜者是站在平地上的。

在第10届奥运会上，第一次规定在每一个项目结束后立即发奖，而不是等比赛全部结束后再集中发奖。同时为一、二、三名设置高度不同的授奖台。运动员按名次登上相应高低的台阶，改变了过去授奖站在高台而运动员反而站在下面的做法。从此，金牌获得者就可以站在最高一级领奖台上了。

奥组委统一规定将领奖台设为三个等级高度，第一名应置二三名中间为最更高度，第二名应在第一名运动员的右方，第三名在左方并成一排．我国在民国时期职业体育赛事受西方（奥运会）影响，前三名运动员并站一排根据名次划分高度，但同样受中国传统思想坐北朝南，右为上的观念制约，因而领奖台通常设计为背北朝南，运动员领奖时面朝南背朝北，台介从右起依次为第一第二第三名．建国之后由于毛主席本人喜爱篮球运动，同样中央也非常重视体育赛事，就统一将正规赛事规划为国际标准！

而事实上，除了第二名，第三名位置不同以外，第二和第三名领奖台的高度是一样的，第二第三名的国旗升降也是一样的。